Mary Steen

Mary Steen blev født i en landsby mellem Århus og Randers, hvor faderen var skolelærer. Hun var det tredje barn af en stor børneflok og blev opdraget og undervist i hjemmet af faderen. Allerede som barn var hun optaget af billeder, og fik hun fat i ét, der var revet itu, satte hun det møjsommeligt sammen igen. I 16-års alderen kom hun i huset og i lære som mejerske. Imidlertid rev hun sig løs fra dette traditionelle ungpigeliv og kom til København, hvor hun boede hos en gift veninde. Hun ønskede at forme en selvstændig livsstilling og vendte ikke siden tilbage til barndomshjemmet. En overgang tænkte Mary Steen på at blive sygeplejerske, men endte med at melde sig til Handelsskolen for Kvinder, der var blevet oprettet af Dansk Kvindesamfund i 1872 med Caroline Testman som leder. Her tog hun efter halvandet år handelseksamen og kom derefter på kontor. Arbejdet her tilfredsstillede hende ikke, og hun ønskede et virke, hvor hun kunne bruge alle sine skabende og åndelige kræfter. Valget faldt på en uddannelse som fotograf, og hun gik i gang med at lære at fotografere, først i Sverige og senere hos en fotograf i København I 1879 fødte hun datteren Aurelia, som hun efter alt at dømme bortadopterede. 28 år gammel åbnede hun i 1884 eget atelier på Amager Torv 4. Da hun 1888 udstillede på Den Nordiske Industri-, Landbrugs- og Kunstudstilling, modtog hun sølvmedalje for sine interiørbilleder fra både kongelige og private hjem. På verdensudstillingen i Chicago i 1893 udstillede hun lignende fotografier.

Mary Steen blev pioneren i Danmark inden for interiørfotografi. Det var på den tid en af de sværeste genrer på grund af den endnu ikke fuldt udviklede teknik, kombineret med manglen på lyskilder. Hendes optagelser 1888 fra familien Flerons hjem på Vesterbrogade er de første, der viser personer fotograferet i deres egne stuer. Samme år blev hun som den første kvinde udnævnt til kgl. hoffotograf, og i 1896 blev hun hoffotografinde for den danskfødte prinsesse Alexandra, den senere dronning af England. Det var en opgave, hun havde løst for dronningens kabinetssekretær Sophus Hennings, der førte hende til arbejdsopgaverne for hoffet. Her optog hun portrætter af alle kongeparrets børn, svigerbørn og børnebørn. En boghandler i Paris bestilte efterfølgende tusindvis af portrætter af det russiske kejserpar fra hendes atelier i København Omkring 1895 inviterede prinsesse Alexandra Mary Steen til London og protegerede hende dér. Først og fremmest blev hun introduceret til dronning Victoria, som hun bl.a. fotograferede på Windsor Castle ved morgenbordet med sine børnebørn og indiske tjenere. Men også den øvrige engelske kongefamilie blev hendes modeller, og hun fotograferede bl.a. i Marlborough House i London, hvor Alexandra og kronprins Edward boede med deres døtre, og i St. James’ Palace, hertugen af Yorks bolig. Prinsesse Alexandra ville gerne have introduceret hende til den engelske adel, men Mary Steen valgte at vende hjem til sin kundekreds i København og i provinsen.

Mary Steen var nu en meget kendt portrætfotograf med et af byens mest eksklusive atelierer, og hun nød stor prestige, uden tvivl også som følge af sine kongelige kunder. De store, smukke kopier fremstillede hun til de højeste priser, men det købedygtige publikum betalte gerne for disse kunstfærdige, gennemarbejdede fotografier. Fagpolitisk var hun aktiv i Dansk Fotografisk Forening, hvor hun 1891 blev indvalgt som den første kvinde i bestyrelsen. Her sad hun til 1896, hvor hun nedlagde sit mandat. Ud over de fagtekniske anliggender arbejdede hun for indførelse af otte dages ferie til medhjælpere samt for halvdagslukning om søndagen. Det var principper, som hun selv efterlevede i sin virksomhed, ligesom hun sikrede sig de bedste medarbejdere og betalte dem godt for arbejdet. På denne praktiske måde forbedrede hun forholdene for de mange kvinder, der var beskæftigede med mørkekammer- og retoucheringsarbejde. Ligeledes var hun engageret kvindesagskvinde og ydede en indsats i Dansk Kvindesamfund, hvor hun var medlem af styrelsen 1889-92. Sammen med fotografen Julie Laurberg portrætterede hun hovedparten af pionererne inden for den danske kvindebevægelse. I 1891 modtog hun et stipendium fra Det Reiersenske Fond og rejste til Tyskland og videre til Wien, hendes første udlandsrejse, bortset fra uddannelsesperioden i Sverige i begyndelsen af 1880’erne. Mary Steen, der led af en tiltagende døvhed, trak sig tilbage allerede i 1918. Hun lukkede virksomheden på Amager Torv og solgte atelieret til skuespilleren og filmmanden Robert Schyberg.

Privat boede Mary Steen først sammen med en norsk kvinde, frk. Torp, som også var fotograf, og som muligvis havde været i lære hos Mary Steen. Torp passede atelieret, når Mary Steen var ude for at tage interiørbilleder. Sammen havde de et hyggeligt hjem, og de var begge kendte som “flinke Husmødre”. Senere boede Mary Steen sammen med maleren Olga Meisner-Jensen i et nært venskab. De havde en stor bekendtskabskreds og en sommervilla i Rungsted. Efter at hun havde solgt virksomheden fra, købte hun en livrente, der ved pengeombytningen efter Første Verdenskrig blev meget lidt værd. Heldigvis havde Meisner-Jensen noget formue, og parret kom således ikke til at lide nød. Efter Mary Steens død i 1939 sørgede veninden for, at alle familiemedlemmerne fik en ting fra “moster Mary”. For familien var Mary Steen den bestemte, måske lidt skrappe moster. Hun var kortklippet med et flot ansigt og smukke hænder og gik klædt i skræddersyede jakker og lange nederdele. Ligesom hun i sit virke var foregangskvinde, så sørgede hun også privat for sine kvindelige slægtninges uddannelse. En 23 år yngre søster blev sendt på gode skoler og uddannet som lærer, mens niecerne kom i gymnasiet på Ingrid Jespersens Skole, hvor Mary Steen havde personlige kontakter.

Mary Steen betragtede ikke sit fotografi som kunst. Som den praktiske person hun var, så hun sit arbejde som kunsthåndværk. Der er dog ingen tvivl om, at fotografien tiltrak kvinder med kunstneriske ambitioner, og med sit eksempel viste hun, hvordan målene kunne nås for en kvinde med kunstnerisk talent og god intelligens. Forfatteren Agnes Henningsen, der i 1895 blev elev hos Mary Steen, har i sine erindringer Byen erobret, 1945, givet en levende beskrivelse af hende: “Alt hos Mary Steen var kraftigt og energisk. Hun rystede paa det løveagtige Hoved og vilde ikke have Elev. Hun vilde fraraade enhver at faa Atelier i København (...) Jeg sluttede: ‘Skal jeg ikke nok have de Børn Frøken Steen? Og min eneste Udvej er Fotograf.’ Da rejste hun sig og gjorde en flot Haandbevægelse. ‘Begynd i Morgen.’”