Mille Gade

Mille Gade svømmede som den første dansker over Den Engelske Kanal i 1926 og udøvede flere andre bedrifter som langdistancesvømmer. Hun voksede op i Vejle i en søskendeflok på seks, heriblandt komponisten Jacob G. Faderen var instrumenthandler og musiker, så der blev spillet meget i hjemmet. Mille Gade rejste som ung pige til København for at studere musik. Sammen med broderen tog hun musikundervisning hos musikpædagog Max Schlüter. Hun spillede klaver, og Jacob G. violin. Når hun var færdig med undervisningen, gik turen til badeanstalten Helgoland, hvor man straks opdagede hendes specielle evner som svømmer. Som 17-årig vendte hun tilbage til Vejle, hvor hun underviste i svømning og musik. Herefter gav hun sig til at dyrke langdistancesvømning for alvor og begyndte med at svømme over Vejle Fjord fra Munkebjerg til Tirsbæk. I både 1916 og 1917 reddede hun flere mennesker fra drukning, hvorfor hun fik Redningsmedaljen, ligesom Carnegies Belønningsfond for Heltemod belønnede indsatsen med 800 kr.

I 1919 tog Mille Gade sammen med Jacob G. til New York, hvor hun blev ansat som svømmelærerinde. At interessen for at markere sig ved svømmebedrifter var fastholdt, viste hun ved i 1921 at gennemføre den 40 miles lange, vanskelige svømmetur rundt om Manhattan på 15 t. 57 min., og samme år svømmede hun 150 miles fra Albany ad Hudson floden til New York på 68 t. Denne tur gennemførte hun for at lave reklame for sin svømmeundervisning, og den gav hende mod til at forsøge sig med Den Engelske Kanal. Svømningerne over kanalen foregik på det smalleste sted mellem England og Frankrig, hvor distancen er ca. 31 km. De tidligste forsøg blev gjort i 1872, og tre år senere nåede englænderen M. Webb som den første over på 22 t. I 1923 prøvede Mille Gade, men måtte opgive kun fem-seks km fra målet. Få måneder før hendes næste og vellykkede forsøg i 1926 gennemførte den første kvinde, tysk-amerikaneren Gertrude Ederle. Mille Gade startede fra den franske kyst og gik i land ved Shakespeareklippen efter 15 t. og 38 min. Hun blev, som hun selv sagde, ikke den første kvinde, der svømmede over kanalen, men hun blev den første moder. Hun var i USA blevet gift med Clemington Corson, kaptajn i den amerikanske marine, og hun havde i 1926 to småbørn. Kun syv svømmere havde indtil da krydset kanalen, og ingen af de fem mænd på så god tid som kvinderne.

Ved hjemkomsten til New York ventede der Mille Gade en ganske speciel modtagelse. Hun blev kørt i triumftog til rådhuset. Over bilen, hvor hun sad sammen med sin familie og den danske generalkonsul, vajede et stort Dannebrogsflag, og vognen eskorteredes af 500 uniformerede marinesoldater. På trappen til rådhuset blev hun modtaget af borgmesteren og et utal af journalister. På spørgsmålet om, hvad hun havde tænkt på ude i bølgerne, svarede hun rapt “alle de Tallerkener, jeg skulde vaske af, hvis jeg ikke gennemførte,” men tilføjede derefter, at moderfølelsen havde været hendes største inspiration, hun havde svømmet for at kunne give sine børn en god opvækst. Allerede den første kanalsvømning i 1923 havde vist, at hendes berømmelse kunne skaffe hende og hendes familie brød på bordet. Hun fik engagement på en stor variete i New York til en høj gage. Efter festen på rådhuset blev hun hyldet af Danske Kvinders Komité og Mødrenes Klub, hvorefter hun blev kørt til en ny, dyr lejlighed, som hendes sportsvenner havde lejet til hende. I den følgende tid fik hun adskillige tilbud om store beløb for at gennemføre specielle svømmedistancer, medvirke i film, holde foredrag og optræde i varietéer. Da hun i 1927 besøgte Danmark for at modtage Den Kgl. Belønningsmedaille i guld, holdt hun foredrag i København og Vejle, sidstnævnte sted gik overskuddet til Børnehjælpsdagen. Hendes sans for marketing viste sig dog også, idet hun nåede at signere portrætter af sig selv til alle, der købte badehætter. Ved siden af sin mere showprægede virksomhed fungerede hun indtil slutningen af 1940’erne som svømmelærerinde. Senere flyttede hun og hendes mand til en farm uden for New York. Mille Gade, der blev kaldt The Svimming Mother, var ikke blot en stor svømmer, hun havde også et naturtalent for moderne showbusiness. En avis forklarede i 1926 hendes kanalbedrift som et resultat af “en lykkelig Blanding af amerikansk ‘Uimponerethed’ og ægte jydsk Stædighed.” Denne karakteristik kunne gælde hele hendes liv.